Reinhard Gressel est sociologue du travail et chargé de recherche à l' Institut national de recherche sur les transports et leur sécurité (INRETS). Passionné par l'intersection entre travail et mobilité, il s'est penché sur les agents qui gèrent et entretiennent les voies d'eau à Voies navigables de France (VNF). Sa conclusion est sans appel : "
ces agents souffrent de leur "invisibilité"...
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Ce qui m'a interpellé, c'est la juxtaposition de deux chiffres : un millier de bateliers naviguent en France sur des voies d'eau qui sont maintenues par 5000 agents". Adepte de l'observation participante, Reinhard Gressel a rencontré, sur le terrain, une cinquantaine d'agents de VNF. Il s'est particulièrement attaché à observer trois groupes : les agents qui assurent l'alimentation en eau des ouvrages ; les éclusiers ; et les barragistes,
"ces "diables" qui manient les aiguilles de 130 barrages en France, dans le bruit, le froid, le danger et la solitude".
"J'ai été frappé de constater que le rapport annuel de VNF ne comporte aucune information sur ces agents. Quand ils sont évoqués, c'est en terme de grade administratif, mais jamais en terme de métiers". Pour le sociologue, les agents sont aussi invisibles sur le terrain (à l'exception des éclusiers, qui, eux "se voient") que dans l'entreprise. Il avance comme explication l'absence de "high-tech" dans ces métiers, qui ont une image vieillote, sont difficiles à valoriser et souvent appelés à disparaître. Les barrages à aiguilles sont remplacés les uns après les autres et les écluses sont automatisées.
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Les agents qui font des métiers difficiles, dangereux, solitaires, vivent cela très mal et ont en plus du mal à se faire entendre par une hiérarchie qui a une culture d'ingénieurs ou de gestionnaires". La direction de VNF a donné carte blanche à Reinhard Gressel qui cherche à "
donner des arguments à l'ensemble des acteurs sociaux pour éviter la tétanisation sociale" autour de l'avenir des barrages ou de la téléconduite des écluses.
L'étude a donné lieu à un chapitre important dans le livre "
Les métropoles fluviales" publié en février 2014 sous la direction d'Antoine Beyer et Jean Debrie. C"est un sujet d'actualité brûlant, et nous y consacrerons un débat dans
Fluvial, dès la rentrée.
NOTE => Reinhard Gressel a notamment collaboré aux ouvrages "Les métiers du transport" (Demain les cadres) - Association pour l'emploi des cadres (1991) et "Logistique et transports" : Rapport du groupe de travail du CNT mission ministérielle du 22 octobre 1993 (1994).