Jean-Pierre et Sylvie Szpala, les créateurs d'
Émeraude Navigation à Fourques-sur-Garonne (Lot-et-Garonne) ont fait du chemin depuis l'installation de leur cabanon au bord du canal de Garonne en 1996. Ils ont commencé par louer des bateaux habitables, puis ouvert un chantier naval en 2009, avant d'exploiter avec leurs filles la gabarre à passagers "
Val de Garonne".
A leur arrivée à Fourques, le quai de chargement du Pont-des-Sables était à l'abandon depuis l'arrêt de la navigation de commerce. Dix-huit ans plus tard, le site abrite un quai de grutage, une aire de carénage, un atelier de 180 m2 et une capitainerie. Un club d'aviron, un club de canoë et un restaurant viennent compléter l'animation de ce grand quai situé le long d'une des routes les plus passantes du département.
L'activité initiale de location de bateaux sans permis a compté jusqu'à onze bateaux. Aujourd'hui, la flotte a été réduite à sept bateaux. Mais l'entrée de l'entreprise dans le réseau France Passion Plaisance en début de saison 2014, a donné un nouvel élan à cette activité, au point que Jean-Pierre et Sylvie envisagent d'acquérir d'autres bateaux pour la saison prochaine.
Depuis cinq ans, "Émeraude Navigation" c'est aussi un chantier qui propose grutage, réparations, entretien, carénage, plans de sondages et hivernage. L'atelier est assez vaste pour abriter de gros bateaux et la grue récemment acquise : une grue de 60 tonnes capable de lever un bateau de 16 tonnes (ce qui n'est guère fréquent le long du canal).
À ces deux activités, s'ajoutent la location de vélos sur la voie verte et la location de bateaux thermiques et électriques dont trois "Ruban bleu", et deux "Pontoon Boats" fabriqués maison.
Dynamique, l'entreprise est avant tout une affaire de famille. Tandis que Jean-Pierre travaille au chantier avec deux employés, Sylvie est à la capitainerie. Stéphanie et Delphine, leurs deux filles, sont l'une, capitaine de "
Val de Garonne", la gabarre restaurant de 75 places (45 en repas), l'autre y est guide et matelot...